Quando humanos começaram a plantar há cerca de 10.000 anos, formigas já cultivavam fungos havia milhões: a agricultura desses insetos começou há 66 milhões de anos, após a extinção dos dinossauros

Estudo evolutivo indica que a parceria entre formigas e fungos começou perto da extinção do fim do Cretáceo e se sofisticou por milhões de anos

Whastapp Facebook Linkedin Twitter COMPARTILHAR Muito antes de seres humanos plantarem cereais e criarem os primeiros assentamentos agrícolas, algumas formigas já mantinham uma associação extraordinária com fungos. Evidências evolutivas recentes indicam que a agricultura das formigas começou há aproximadamente 66 milhões de anos, em um período de profundas mudanças ambientais desencadeadas pelo impacto do asteroide que marcou o fim do Cretáceo.

Um estudo publicado em 2024 na revista Science reconstruiu a história evolutiva das formigas cultivadoras e de seus fungos usando dados genéticos. Os resultados situam a origem dessa associação próximo ao evento de extinção em massa ocorrido há cerca de 66 milhões de anos.

A hipótese dos pesquisadores é que a interrupção temporária da fotossíntese favoreceu fungos capazes de aproveitar matéria orgânica em decomposição. Nesse ambiente alterado, ancestrais das atuais formigas agricultoras teriam iniciado uma relação que, durante milhões de anos, evoluiu para formas cada vez mais especializadas de cultivo.

Nem todas as formigas agricultoras trabalham exatamente como as famosas cortadeiras. O grupo inclui diferentes linhagens que utilizam matéria orgânica como substrato para seus cultivos. Nas espécies mais especializadas, as operárias manipulam continuamente o jardim, fornecem alimento ao fungo e removem materiais indesejáveis.

Nas formigas-cortadeiras, o processo pode ser resumido em etapas bastante organizadas.

O vídeo do PBS Digital Studios explica especificamente como e quando a agricultura de fungos surgiu nas formigas. Ele também ajuda a visualizar como essa relação evolutiva antecede em dezenas de milhões de anos a agricultura humana; a estimativa de idade apresentada no vídeo é anterior ao estudo de 2024 que refinou a origem para cerca de 66 milhões de anos.

A imagem de uma fila de formigas carregando pedaços verdes costuma dar a impressão de que as folhas estão sendo levadas diretamente para alimentação. Na realidade, espécies cortadeiras utilizam grande parte desse material para manter os jardins do fungo cultivado dentro do ninho.

O fungo ajuda a degradar componentes vegetais que seriam difíceis de aproveitar diretamente. Um dos fungos associados às cortadeiras é Leucoagaricus gongylophorus , capaz de formar estruturas nutritivas consumidas pelas formigas e, especialmente, fornecidas às larvas.

Não. A associação inicial entre formigas e fungos surgiu muito antes das grandes sociedades de cortadeiras atuais. Segundo a reconstrução evolutiva mais recente, uma etapa importante ocorreu aproximadamente 27 milhões de anos atrás, quando determinadas linhagens de fungos cultivados se tornaram muito mais dependentes de suas formigas hospedeiras.

As cortadeiras representam uma etapa ainda mais recente dessa história evolutiva.