'세계 가장 못생긴 개 1위' 알고 보니…"한국 유기견"

한국의 추운 산골 오두막에서 발견된 유기견이 미국에서 열린 이색 대회의 세계 챔피언에 올라 외신의 주목을 받았다.

17일(현지시간) 더미러·타임지 등 외신은 미국 캘리포니아주 산타로사의 소노마 카운티 페어그라운드에서 열린 제50회 '세계에서 가장 못생긴 개 선발대회'에서 6살 퍼그 '지니 루'가 당당히 1위를 차지했다고 전했다. 지니 루의 무기는 한눈에 들어오는 독특한 외모다. 돌출된 눈과 입 밖으로 항상 툭 튀어나와 있는 길다란 혀는 심사위원들과 관객들을 한눈에 사로잡았다. 지니 루에게 이번 도전은 처음이 아니었다. 그동안 이 대회에 꾸준히 참가하며 무대에 올랐고 지난 대회에서는 아쉽게 준우승했다. 하지만 4번째 도전 끝에 우승 트로피와 상금 5천달러(약 690만 원)를 손에 쥐었다. 우승의 영광에 앞서 지니 루의 삶은 순탄치 않았다. 한국의 산골 오두막에 갇힌 채 발견된 지니 루는 개고기 거래 시장의 위험에 노출돼 있던 상처투성이 구조견이었다. 다행히 퍼그 구조 단체에게 극적으로 구조된 지니 루는 4년 전 현재 보호자인 미셸 그레이디 씨를 만나 미국으로 입양됐다. 구조 당시 지니 루는 사람의 손길을 두려워하고 극도로 수줍음이 많았지만, 사랑과 정성 속에서 차츰 마음의 문을 열며 밝은 성격으로 변화했다. 보호자 미셸 씨는 "우리 강아지는 무대에 서서 사람들을 만나는 것은 물론, 이 행사가 의미하는 모든 것을 좋아한다"며 "우리 가족에게 끝없는 기쁨을 주는 존재"라고 전했다. 올해로 50주년을 맞이한 '세계에서 가장 못생긴 개 선발대회'는 동물의 외모를 비하하거나 놀리기 위한 행사가 아니다. 더미러는 "이 독특한 경쟁은 사랑받는 반려동물을 조롱하려는 것이 아닌, 구조견 입양의 이점에 대해 주목하고자 진행된다"고 밝혔다. 실제 이번 대회에 참가한 수많은 강아지들도 지니 루처럼 유기견이었던 것으로 알려진다. 주최 측도 해당 대회가 이름과 달리 단순히 '가장 못생긴' 개를 찾는 것이 주목적이 아니라면서 "완벽하지 않은 개들의 독특한 개성을 축하하고, 완벽하지 않더라도 모든 동물이 충분히 사랑받을 자격이 있다는 것을 보여주는 자리"라고 전했다. 지니 루도 다른 구조 퍼그들과 함께 초등학교를 방문해 어린이들에게 반려동물 입양의 중요성을 교육하는 일에 참여하고 있다. 호스피스 병동이나 치매 환자 시설을 찾아 따뜻한 위로와 웃음을 전달하는 '치유견'으로서도 활동 중이다.